Les thermes

Découvrons ensemble les origines, la disposition et la fréquentation des bains publics antiques.

D'où viennent les thermes ?

Dans la plupart des sociétés antiques, l’eau est considérée comme sacrée. Elle a la vertu de purifier l’âme et de la régénérer, comme en témoignent les bains que prennent les Grecs après un deuil ou une catastrophe.

Selon les découvertes archéologiques, les premières installations de bains datent de 2000 ans av. J.-C., mais la pratique du bain est attestée à la fin du V^° siècle av. J.-C. en Grèce. Les bains sont d’abord liés à l’activité physique et la construction de thermes est toujours associée aux gymnases. Avec l’empire romain, ce sont souvent des lieux fastueux, mêlant marchés et loisirs. Les thermes de Caracalla à Rome peuvent accueillir 1600 baigneurs et nécessitent 1000 litres d’eau par jour et par personne.

Pompéi : tepidarium des
thermes du Forum.

Visitons les thermes

Les thermes apparaissent particulièrement représentatifs de la civilisation romaine. Il s’agit d’établissements de bains, mais au-delà de l’hygiène, ils favorisent aussi le sport, l’épanouissement du corps et de l’esprit, ainsi que la vie sociale. Par ailleurs, ils mettent en valeur les capacités techniques des Romains. Après des débuts simples, des thermes déjà luxueux sont construit à Pompéi à la fin du II^ème siècle avant J.-C., ainsi que de grands thermes publics installés à Rome par Agrippa vers 5-19 avant J.-C.

Plan des thermes de Caracalla.

Avant d’entrer dans les bains eux-mêmes, il faut avoir bien transpiré pour faire sortir la crasse. On commence par un peu de sport à la palestre (gymnase) : jeux de balles, courses à pied, haltérophilie…Ceux qui n’aiment pas l’effort physique, vont transpirer dans le sudatorium (étuve). On laisse ses vêtements dans l’apodyterium (vestiaire), sous la garde d’un esclave et on rentre dans le caldarium où se trouve le bain chaud. On puise de l’eau dans le labrum (grande vasque) puis l’on s’immerge dans l’alveus (piscine). Puis, pour éliminer la sueur, on se racle la peau avec un strigile (grattoir courbe). On passe ensuite dans le tepidarium pour y prendre un bain tiède qui prépare en douceur l’entrée dans le frigidarium (bain froid). A la sortie de l’eau, on se fait masser, éventuellement épiler et parfumer. Le corps est prêt pour finir la journée. Bibliothèque, salles de repos, jardins et lieux de promenade font aussi partie du « complexe » des thermes et offrent la possibilité de prolonger ce moment de détente agréable pour le corps et pour l’esprit.

Fréquentation des thermes

Que fait-on aux thermes ?

Au début, on s’y rend une fois par semaine puis tous les jours. Les bains sont entrés dans les mœurs et les thermes constituent vite un passage obligé pour les habitants des villes romaines. Il existe des thermes chics, mais aussi beaucoup d’établissements populaires où l’on rentre pour quelques « as » (sous). Les thermes sont en fait un centre de loisirs où l’on vient dès le début de l’après-midi pour se laver, mais aussi et surtout, pour se détendre, faire de l’exercice physique et pour retrouver ses amis. Les thermes de Caracalla à Rome occupent plus de onze hectares. A l’extérieur, des portiques abritent des boutiques et toutes sortes de marchands. A l’intérieur, la décoration des salles est luxueuse ; on peut y admirer de nombreuses sculptures ou d’œuvres d’arts. Partout, du marbre et des mosaïques…

Des thermes bien peuplés.

Les plaisirs du frigidarium..

Priorité aux femmes

Les hommes et les femmes se côtoient aux thermes sans problème dans le même bain. Quelques mauvais esprits pensent pourtant que tout cela n’est pas très moral. On établit alors des horaires distincts : les matrones s’y rendent dès 10 heures tandis que leurs époux règlent rapidement les affaires du jour. Elles y restent jusqu’à 13 heures, après quoi les hommes prennent le relais jusqu’au coucher du soleil.

Les thermes : un vrai succès

Sous l’Empire, les thermes se multiplient. Il en fleurit partout dans les villes. On en recense 70 à la fin du I° siècle av. J.-C., et plus d’un millier deux siècles plus tard.

Pour éblouir le peuple et assurer leur popularité, les empereurs tels que Néron, Titus et Trajan construisent des thermes de plus en plus beaux et et de plus en plus grands. C’est Agrippa, le gendre d’Auguste, qui inaugure à Rome le premier bain public gratuit.

Cette page a été réalisée par Karine en juin 2004.